태양계에 온 걸 환영해! 이곳은 은하수에서 태양, 행성, 인류의 유일한 보금자리를 찾을 수 있는 곳이다. 그것은 행성들, 달들, 혜성들, 소행성들, 하나의 별들, 그리고 고리 시스템이 있는 세계를 포함하고 있다. 비록 천문학자와 스카 게이저들이 인류 역사의 여명 이후 하늘의 다른 태양계 물체를 관찰해 왔지만, 우주선으로 좀 더 직접적으로 탐사할 수 있었던 것은 지난 반세기밖에 되지 않았다.
-태양계의 역사관
천문학자들이 망원경을 사용하여 하늘의 물체를 볼 수 있기 훨씬 전에, 사람들은 행성이 단순히 떠돌이 별이라고 생각했다. 그들은 태양 주위를 도는 조직적인 세계 체계에 대한 개념이 없었다. 그들이 아는 것은 어떤 물체들이 별을 배경으로 일정한 길을 따라갔다는 것뿐이었다. 처음에 그들은 이것들이 "신"이거나 다른 초자연적인 존재라고 생각했다. 그러고 나서, 그들은 그러한 움직임이 인간의 삶에 어느 정도 영향을 미친다고 결정했다. 하늘에 대한 과학적 관찰의 출현과 함께 그러한 생각들은 사라졌다.
망원경으로 다른 행성을 본 최초의 천문학자는 갈릴레오 갈릴레이였다. 그의 관찰은 우주에 있는 우리의 위치에 대한 인류의 관점을 변화시켰다. 곧, 많은 다른 남자들과 여자들은 과학적인 흥미를 가지고 행성, 그들의 달, 소행성, 그리고 혜성을 연구하고 있었다. 오늘날에도 계속되고 있으며, 현재 많은 태양계 연구를 하고 있는 우주선이 있다.
그렇다면, 천문학자와 행성 과학자들은 태양계에 대해 또 무엇을 배웠을까?
태양계를 통과하는 여행은 우리에게 가장 가까운 별인 태양을 소개한다. 그것은 태양계 질량의 99.8%를 포함하고 있다. 목성은 다음으로 가장 질량이 큰 물체로 다른 모든 행성들의 질량의 2배 반을 이루고 있다.
이 네 개의 내행성은 작은 행성, 나무로 뒤덮인 수성, 구름으로 뒤덮인 금성(때로는 지구의 쌍둥이라고도 한다), 온대 및 물기가 많은 지구(우리의 고향) 그리고 불그스름한 화성들은 "지상" 또는 "록키" 행성으로 불린다.
목성, 고리 모양의 토성, 신비한 푸른 천왕성, 그리고 먼 해왕성은 "가스 거인"이라고 불린다. 천왕성과 해왕성은 매우 차갑고 얼음 물질이 많이 들어 있으며 종종 "얼음 거인"이라고 불린다.
태양계에는 다섯 개의 알려진 왜성들이 있다. 그들은 명왕성, 세레스, 하우메아, 메이크 메이크, 그리고 에리스라고 불린다. 뉴 호라이즌스 임무는 2015년 7월 14일 명왕성을 탐사했으며, 2014년 MU69라는 작은 물체를 방문하기 위해 출항 중이다. 태양계 바깥쪽에는 적어도 하나와 두 개의 다른 왜성들이 존재하지만, 우리는 그들에 대한 상세한 이미지를 가지고 있지 않다.
태양계의 한 지역에 "쿠이퍼 벨트"(KYE-per Belt)라고 불리는 적어도 200개의 왜성들이 더 있을 것이다. 카이퍼 벨트는 해왕성의 궤도로부터 뻗어 있으며 태양계에 존재하는 것으로 알려진 가장 먼 세계의 영역이다. 그것은 매우 멀고 그것의 물체는 얼음과 얼어붙을 것 같다.
태양계의 가장 바깥쪽 지역은 Oort Cloud라고 불린다. 그것은 아마도 큰 세계를 가지고 있지 않지만 그들이 태양 가까이 공전할 때 혜성이 되는 얼음 덩어리를 포함하고 있을 것이다.
아스테로이드 벨트는 화성과 목성 사이에 있는 우주 지역이다. 그곳은 작은 돌멩이에서부터 큰 도시의 크기까지 이르는 바위 덩어리로 가득 차 있다. 이 소행성들은 행성의 형성에 남겨져 있다.
태양계 전체에 달들이 있다. 달이 없는 행성은 수성과 금성이다. 지구는 하나, 화성은 두 개, 목성은 수십 개, 토성, 천왕성, 해왕성이 있다. 태양계 바깥의 몇몇 위성은 표면의 얼음 아래에 물이 많은 바다가 있는 얼어붙은 세계들이다.
우리가 알고 있는 고리를 가진 행성은 목성, 토성, 천왕성, 해왕성뿐이다. 하지만, 적어도 Chariklo라고 불리는 소행성들 역시 고리를 가지고 있고 행성 과학자들은 최근 왜성 Haumea 주변에서 빈약한 고리를 발견했다.
-태양계의 기원과 진화
천문학자들이 태양계 신체에 대해 배우는 모든 것은 그들이 태양과 행성의 기원과 진화를 이해하는데 도움을 준다. 우리는 그들이 약 45억 년 전에 형성되었다는 것을 안다. 그들의 출생지는 천천히 수축하여 태양을 만들고 그 뒤를 행성들이 따라오는 가스와 먼지 구름이었다. 혜성과 소행성은 종종 행성의 탄생의 "잔여물"로 간주된다.
천문학자들이 태양에 대해 알고 있는 것은 그것이 영원히 지속되지는 않을 것이라고 우리에게 말한다. 지금부터 약 50억년 후, 그것은 일부 행성을 확장하고 집어삼킬 것이다. 결국, 오늘날 우리가 알고 있는 태양계로부터 매우 변화된 태양계를 남겨두고 줄어들 것이다.